• 某類癌症(如皮膚、子宮頸、前列腺、肺、甲狀腺及腦癌)如發現得早，只須採用放射性治療便足夠，這稱為首發治療或根治性放射治療。
• 在手術前縮小癌腫瘤，這稱為前置治療。
• 在手術後確保所有癌細胞均已清除及治療局部擴散癌症(例如治療乳癌)，這稱為輔助性治療。
• 緊急治療壓迫脊髓的癌腫瘤，藉此縮小腫瘤和防止損害神經。
• 延緩晚期癌症的進程，紓減痛楚及其他不適徵狀。

放射性治療的療程一般為期數星期，病人需在工作天每天到醫院接受治療。

接受放射性治療需要頗長時間計劃，醫生必須確定癌腫瘤的位置，即利用X光照片及電腦斷層掃描(CT Scan)製作患者體內器官的立體影像，此外亦可能進行磁力共振掃描(MRI Scan)，即利用磁力和無線電波在體內造影。展開療程之前，病人需到醫院放射治療部，利用一台名為模擬器(Simulator)的特別機器確定腫瘤位置和釐定放射劑量。

醫生每次均需精準確定治療位置。為輔助定位，或會在患者皮膚上劃上細小的圓點。如治療位置必須保持靜止不動，則可能要造模。例如患者要治療頭部或頸部，則可能須配戴透明塑膠面罩或支架，確保每次治療時頭部也保持同一位置。此外，患者亦須接受多次驗血，檢查是否有貧血(血液中紅血球數量偏低)，如有的話便要輸血來提高體內血氧量。對於某類癌症這有助增強癌細胞對放射性治療的敏感度。

體外放射治療

體外放射治療採用直線加速器(Linear Accelerator)產生高功率放射電子束，一般是X光。X光的劑量最少比拍攝X光片時大40倍。

療程由腫瘤科醫生規劃。醫生會考慮腫瘤的大小、對放射治療的敏感度和周圍組織的敏感度，同時考慮患者的健康及體質狀況，然後向患者說明可能出現的短期及長期副作用，以便作好心理準備。

放射性治療的次數及持續時間視乎癌症類型和位置而定。表面的皮膚癌可能只需數次，而深藏於體內的癌症則需更長時間治療，此外亦視乎治療目的究竟是根治癌症還是紓減不適徵狀。

患者需要的放射線總量是以戈瑞(Gy)作量度單位。整體劑量按日計算，稱為分次(Fractions)。病人接受每個分次的放射性治療時均須坐下或躺下保持不動。放射器材可極度精準地調校，以標靶放射線在正確位置。患者或要躺下讓機器環繞身體，又或坐在椅上讓機器瞄準皮膚表面附近的腫瘤。機器並不會直接接觸患者，但操作時會發出嗡嗡鳴響，患者隨時可透過對講機與放射技師溝通。

由於放射性物質不會進入體內，所以治療期間及其後病人也不會感染輻射。患者可大致照常生活但治療期間及其後可能感到疲倦，所以最好安排朋友和家人前來協助。

體內放射治療

體內放射治療指將放射源植入體內，以求更接近癌腫瘤。這種治療分為兩種方式：

短距離放射治療

醫生會將固體放射源植入病人體內接近腫瘤的位置，以進行高劑量的放射性治療，將其對癌腫瘤周圍身體細胞的損害減至最小。短距離放射治療適用於子宮頸癌、子宮癌、前列腺癌及皮膚癌。

婦科癌症的女性患者，例如子宮頸癌，治療期間需在陰道置入放射源，所以必須留院一至兩天，其他癌症患者只須進行小手術置入放射源，一星期後取出。其間病人會有放射性，所以到醫院探訪病人的訪客會受到限制。

治療前列腺癌時，醫生會將放射粒子置入前列腺，以釋放穩定的低劑量放射線。這類放射源的放射性通常會漸漸消失，所以可永久留在體內。

放射性同位素治療

指使用一種名為放射性同位素的放射物質，可以採用靜脈注射、口服膠囊或口服液方式。放射性同位素常用於治療甲狀腺癌。

病人接受治療後會釋放少量輻射，所以治療完畢必須接受隔離一段時間，並須採取預防措施，例如不要接近孕婦和小孩約10天。放射物質會經由腎臟沖洗出體外，所以尿液可能帶有輻射，醫生會指示患者如何採取防範措施，例如如廁後沖廁兩次，以免對他人造成輻射風險。

放射性治療後復康

病人完成放射性治療後，臨床腫瘤科醫生會安排覆診跟進，檢查副作用是否已消失及對放射性治療的反應。此時患者可詢問治療後可能出現甚麼長期副作用。

病人支援組織亦可提供關於放射性治療後復康的支援和指導。

視乎治療的身體部位，患者接受放射性治療後即時可能呈現的副作用包括：

• 疲倦；
• 食慾不振；
• 作嘔及嘔吐；
• 腹瀉；
  
• 皮膚泛紅、發癢和有時灼痛，像給太陽曬傷；
• 咳嗽及氣促
• 口乾或喉痛，導致吞嚥困難；
• 體重下降；
• 脫髮 — 通常短暫性但亦可能永久脫髮 — 只有治療部位脫髮；
• 情緒問題 — 治療後情緒低落、抑鬱或焦慮；
• 關節及肌肉僵硬

放射性治療後亦可引致下列永久性副作用：

• 疲倦；
• 治療部位皮膚疤痕(稱為纖維化)；
• 其他組織亦可能出現疤痕和彈性下降(例如膀胱儲尿能力下降)；
• 皮膚顏色變深；
• 再生頭髮髮質及髮色改變
• 永久性脫髮
• 血管破裂導致皮膚出現微細紅印；
• 淋巴管堵塞導致手臂及腿部腫大(稱為淋巴水腫)；
• 氣促 — 如放射性治療位置在胸部；
• 食道(食管)收窄導致吞嚥困難。