水痘的名称源於拉丁文「cicer」，意思是鹰咀豆，因为那些斑点像鹰咀豆长在皮肤上。水痘由带状疱疹病毒（Varicella-Zoster Virus）引起，是疱疹病毒的一种。其他疱疹病毒包括引致唇疱疹的单纯疱疹病毒及引致腺热的爱－巴氏病毒。像其他疱疹病毒一样，带状疱疹病毒引起的病徵消失後，病毒会潜伏於体内，有可能再度活跃。英文名称「Varicella」，意谓能引发水痘；「Zoster」意指再度活跃的细菌形式，日後会引致带状疱疹(生蛇)。
大部分儿童於入学前或入学头数年有机会患上水痘。冬天和初春时这种病最为普遍，大规模出现病例的情况屡见不鲜。只有约10％的人进入成年时期而还未受过感染。由受感染至出现皮疹的时间（潜伏期）通常为两星期左右。
儿童受感染的最先表徵通常是皮疹，有四个阶段：皮肤表面满布红色斑点；凸起的丘疹；充满清晰液体的细小水泡（小囊）；结痂和痊愈的脓疽。但大部分家长和小孩首先注意到的是由数个细小水泡组成的痕痒皮疹。头几天会出现另一堆这样的小囊，尤其会长在胸部丶背部和脸上。长在口内及眼睛丶生殖器和肛门周围位置的水泡可能会引起疼痛。年纪较大的小孩和成年人较容易在皮疹出现前发烧丶头痛或肌肉痛楚。一般而言，儿时患上水痘比成年时患上病情较轻微。
水痘传染力极强。一个从未患过水痘的小孩，跟带菌的人接触，就有很大机会受病毒感染。患有水痘的小孩在皮疹出现前两天至消退後六天（那时最後一堆水泡应已结痂）是会传染的。
病毒的传播途径包括：与具有活性水痘或带状疱疹患者直接接触；接触到受病毒感染的水囊液体丶唾液和鼻子分泌物等衣服或物件；或吸入经空气散播的细小飞沫，而这些飞沫含有受感染的黏液或水囊液体。为了防止水痘进一步扩散，患病儿童六丶七天内不应上学，直至所有水泡都结痂。
水痘令人烦恼，但十之八九是无害的。不过，水痘可能会引发并发症，最普遍的是水泡被细菌感染，这时候须立即以抗生素来治理。偶尔水泡会因为病菌破坏血液凝固系统而渗血，但为时不长，也很容易医治。康复期间，有些小孩会变得迟钝及走动有困难。原因为脑部某部位发炎。虽然这个徵状值得关注，但皮疹消退後，病徵自会消除。无需治疗就会完全复原。带状疱疹可导致严重肺炎。如再加上细菌感染，更会危及生命，但通常只限於成年人。
如果在怀孕初期染上水痘，胎儿受带状疱疹病毒感染的风险约为2%。怀孕期第13至20周时风险最大。如有此情况，医生会和你仔细讨论婴儿受感染的机会，以及如果婴儿真的受感染，该如何处理。如果孕妇在生产前後数天出现皮疹表徵，婴儿或会染上严重水痘。注射带状疱疹免疫球蛋白可减低染病危险。蛋白会从患过水痘的捐血者身上提取，因为他们的血液含有充足抗体可对抗病毒。由怀孕期中段直至临盆前的一周患水痘，对婴儿没有影响。
除极罕见和不寻常的病例外，染上水痘一次便终生免疫，不会再染第二次。
水痘是良性疾病，一般的水痘治疗旨在减轻病徵。轻薄衣物丶温水浴或用海绵擦拭可纾缓皮肤痕痒和过敏。涂上异极矿药水(Calamine lotion)或使用抗组胺(antihistamine)的片剂可能有帮助，请徵询药剂师的意见。服用扑热息痛 (Paracetamol)或异丁苯乙酸(Ibuprofen)，可减轻损伤部位疼痛，和帮助退烧。阿斯匹灵一般不适用於12岁以下的小孩，水痘加上阿士匹灵可损坏肝脏，因此患有水痘的小孩尤其不宜服用。虽然痕痒难当，也别去搔斑点，因为这样做会留下疤痕。特效的抗病毒治疗只会在特别情况下才使用，例如给正接受白血病或其他癌症治疗的小孩使用。
发烧应该会在三丶四天内消退，皮疹也会逐步康复。新出的水泡明显会较细小，也不会充分成形。如果发烧持续丶皮疹明显继续扩散丶皮肤整体上呈红色，又或部分斑点恶化或渗出液体，则表示有继发的感染，须看医生。
免疫系统有缺陷的人亦有较大机会因水痘而承受严重的并发症。这类人士包括接受癌症治疗及接受口服类固醇治疗（例如因患有严重哮喘）的病人。如果他们从未患过水痘，则在接触过任何感染物後，必须立即看医生，寻求适当治疗。
水痘疫苗有效预防水痘及其引起之并发症。水痘疫苗共2针。接种疫苗前宜先谘询医生意见。
