化療適用於不同病期，對多種癌症進行殺滅，，化療藥物可制止癌細胞分裂繁殖。患者體內的健康細胞可修復化療造成的損害，而癌細胞則不能，所以最終會死亡。
化療既可治療侵襲乳房或腸臟等器官的固體腫瘤(癌性腫塊)，亦可治療白血病等血癌。
化療可單獨或配合其他療法進行，包括放射性治療、手術或荷爾蒙、生物及免疫療法。化療的用途包括：
醫生處方化療藥物時會考慮以下因素：
化療通常由一位腫瘤科醫生和專科護士主理，另藥劑師、物理治療師、心理學家、營養師等醫護人員也可能會參與。
醫生會向病人解釋為甚麼施用化療和應如何作好準備。
化療的時間視乎癌症的種類、擴散情況、使用的藥物、副作用的嚴重程度和治療成效而定。
患者接受化療之前、期間和之後或須接受多項測試，包括：
醫生亦可能量度患者的身高及體重，據此釐定化療藥物的適當劑量。
化療可選用在家中自行服藥片或塗藥膏的治療，至於注射或靜脈輸入藥物則通常要到醫院或日間癌症治療中心進行，但有些病人也可以在家中接受化療。
醫生會向患者解釋化療前、期間和之後的情況，讓患者充分了解，此時若有任何疑問可詢問清楚，包括治療的風險、好處及其他可採取的替代方案，讓患者作出知情的決定，然後同意醫生進行治療。醫生或會請病人正式簽署同意書。
化療藥物可以多種方式施用，最常見的是輸液到血液(靜脈化療)或病人可口服的藥片或膠囊。
其他使用化療藥物的方法包括：
患者如接受靜脈化療，可選擇下列方法輸液到靜脈：
化療一般分為多次療程，每次療程由30分鐘至數小時不等。治療後患者可休養一段時間，由數天至數星期不等，讓身體復原。治療和休養期結合成為一個周期，患者可能須接受多個周期的治療，主要視乎癌症對化療的反應。
醫生會向患者詳細解釋治療的進程。
醫生或護士會向病人說明化療後的情況和可能出現的副作用。有些患者接受化療期間及其後均可正常生活，有少部分人更會因為癌症徵狀消失而比以往感覺更舒適，但大部分化療病人的日常生活都會受影響，其中疲倦是最大問題，往往導致患者無法從事全職工作或正常體力勞動。患者應按自己的步伐慢慢適應，切勿過勞，特別是剛完成治療的病人更應注意(詳情請參閱常問問題)。
化療存在一些風險，由於風險因人而異，所以本文不會列述它們出現的機率。有關個人風險詳情請諮詢醫生。
副作用是成功治療後的不適反應，但通常只會維持一段短暫時間。
化療不但殺滅癌細胞，還會一併殺死其他快速分裂的細胞，包括骨髓和皮膚細胞、製造頭髮的細胞、口腔壁及消化系統壁細胞。這些健康細胞受損可能造成下列副作用：
化療的副作用因藥而異，因人而異。醫生會向病人講解其所選化療種類可能引起的副作用。
許多副作用也可透過其他藥物控制。例如，化療期間嘔吐可服用止嘔藥物。
化療的副作用，例如嘔吐和腹瀉，或會影響避孕丸的藥效。女性患者應避免在治療期間懷孕，因化療藥物可能損害胎兒。
某些化療藥物會影響生育能力，部分婦女更會提前進入更年期，所以開始療程之前必須與醫生詳細討論有關風險，醫生或會建議女性患者儲存卵子、胚胎、卵巢組織或精子以便日後進行生育治療(詳情請參閱常問問題)。
某些化療藥物可能略為提高日後患上一種稱為「骨髓白血病」血癌的風險，病人多年後患上白血病的具體風險視乎化療的劑量而定，詳情可請教醫生。
不同的化療藥物可能引起不同的副作用，所以患者必須與醫生商討具體療法。
