腦退化症 | 甚麼是腦退化症?

腦退化症的成因

導致腦退化症的原因仍未能確定，但我們相信它是由多種而非單一因素引起，而這些病因更會因人而異。由於父母或兄弟姊妹患有腦退化症的人會有較大機會患上此病，所以此病可能與基因有關，但是現在還未找到直接的遺傳模式。此外，頭部受傷或患有唐氏綜合症的人，亦有較大機會患上腦退化症。

有些研究員認為，勤於思考（如經常玩填字遊戲或從事其他需要多動腦筋的活動）的人，較少患上腦退化症。但現在仍未有充分証據顯示環境因素可令人患上腦退化症。

無論病因是什麼，所有腦退化症患者都有腦部神經細胞壞死的情況。因為那些壞死的細胞不能更換，所以患者的病情會隨著更多神經細胞壞死而逐步惡化，使腦部的通訊系統受破壞。腦部正常操作時，身體各部分或腦部各部分的訊息，能藉著跨越神經細胞之間的空隙（突觸），達到訊息交換的目的。這些訊息對各類腦部活動，如運用語言和解決問題，是很重要的；對運動神經功能的控制，如指揮肌肉何時及如何操作，也需要這些訊息。

身體或腦部訊息得以跨越細胞之間的空隙，有賴名為「神經傳遞素」的化學物質，如乙醯膽鹼。醫生相信，神經細胞若受破壞，腦部的乙醯膽鹼水平便會下降，影響神經訊息的傳遞。能增加乙醯膽鹼量的藥物，有助減輕病情。

腦退化症的病徵與病情的演變過程

腦退化症何時始發是很難界定的，因為它開始時通常是健忘或找不到適當的詞匯表達自己，而這些都是衰老的常見問題。發病初期，與患者最親密的人可能會發現患者性格有變。例如，一個向來愉快的人可能變得容易發怒，甚至情緒容易激動，或許再也不能應付繁忙生活的要求。

病情繼續惡化，病人會喪失記憶，做簡單工作也有困難，而且明顯地性情大變，往往連帶出現抑鬱。患者的數學和語言表達能力也會下降，可能再也不能閱讀一般的手冊或處理金錢的找贖。有些腦退化症患者會變成偏執狂，常常懷疑照顧他們的人想毒害他們，或臆測伴侶不忠。患者也可能會喪失時間和空間觀念，半夜起床更衣，或漫無目的地走到街上，然後迷路，連自己本來熟悉的道路也認不出來。這些改變會令病人的親屬和關心他的人壓力重重，非常苦惱，彷彿失去了一個他們曾經很熟悉的人。

在患病後期，腦退化症患者可能需要完全依賴別人照顧。行動或會變得困難，以致終日躺在床上。他們會失禁，產生幻覺和逐漸留意不到周圍發生的事情。在這些情況下，可考慮安排病人入住有24小時看護的療養院。

此病平均會持續約10年，由診斷到死亡之間為3至20年不等。腦退化症患者通常死於其他疾病，如肺炎，原因是長期卧床的人抵抗力較弱，容易感染這些疾病。

腦退化症的診斷

腦退化症沒有簡單的診斷方法。診斷時，首先要排除其他癡呆病的可能性，包括血管性痴呆症（又稱「多發梗塞性痴呆症」）、有內維體的痴呆症、額顳葉型痴呆症、柏金遜症和酒毒性癡呆症。

若一個人被懷疑患上腦退化症，醫生便會先去看看他有沒有相關的病徵，如失憶或語言能力下降。身體檢查、血液和尿液化驗亦可幫助排除其他癡呆的病因。如果普通科醫生不能作出診斷，病人會轉介到專科醫生（神經科、老人科或精神科醫生）作更專門的檢查，包括簡短智能測驗。

這測試包括一連串的問題和測驗，以評估病人的記憶、語言和數學能力。其他檢查包括做腦掃描，而最典型的腦掃描方式是磁力共振。

腦退化症的治療

直至現在仍未有方法令腦退化症患者完全康復，但此病能靠藥物和非藥物治療以及其他支援服務來控制病情。
 

藥物治療

「乙醯膽鹼酯解脢抑制劑」是一種新藥，能有效治療腦退化症。乙醯膽鹼酯解脢可分解、破壞乙醯膽鹼（神經傳遞素），而「乙醯膽鹼酯解脢抑制劑」則抑制這分解過程，藉此增加乙醯膽鹼的供應量。

此藥主要分為三種：Aricept (donepezil hydrochloride) 、Exelon (rivastigmine) 和Reminyl (galantamine)。初期至中期患者服用此類藥物，有助減慢病情惡化的速度。

有時醫生會為病人開抗抑鬱藥，以控制由腦退化症引發的抑鬱。
 

非藥物治療

治療腦退化症還有其他方法，包括「重返現實世界認知」，「回憶治療法」和「確實治療法」，也可採用藝術和音樂治療法，但成效未經證實。