水痘的名稱源於拉丁文「cicer」，意思是鷹咀豆，因為那些斑點像鷹咀豆長在皮膚上。水痘由帶狀疱疹病毒（Varicella-Zoster Virus）引起，是疱疹病毒的一種。其他疱疹病毒包括引致唇疱疹的單純疱疹病毒及引致腺熱的愛－巴氏病毒。像其他疱疹病毒一樣，帶狀疱疹病毒引起的病徵消失後，病毒會潛伏於體內，有可能再度活躍。英文名稱「Varicella」，意謂能引發水痘；「Zoster」意指再度活躍的細菌形式，日後會引致帶狀疱疹(生蛇)。
大部分兒童於入學前或入學頭數年有機會患上水痘。冬天和初春時這種病最為普遍，大規模出現病例的情況屢見不鮮。只有約10％的人進入成年時期而還未受過感染。由受感染至出現皮疹的時間（潛伏期）通常為兩星期左右。
兒童受感染的最先表徵通常是皮疹，有四個階段：皮膚表面滿布紅色斑點；凸起的丘疹；充滿清晰液體的細小水泡（小囊）；結痂和痊癒的膿疽。但大部分家長和小孩首先注意到的是由數個細小水泡組成的痕癢皮疹。頭幾天會出現另一堆這樣的小囊，尤其會長在胸部、背部和臉上。長在口內及眼睛、生殖器和肛門周圍位置的水泡可能會引起疼痛。年紀較大的小孩和成年人較容易在皮疹出現前發燒、頭痛或肌肉痛楚。一般而言，兒時患上水痘比成年時患上病情較輕微。
水痘傳染力極強。一個從未患過水痘的小孩，跟帶菌的人接觸，就有很大機會受病毒感染。患有水痘的小孩在皮疹出現前兩天至消退後六天（那時最後一堆水泡應已結痂）是會傳染的。
病毒的傳播途徑包括：與具有活性水痘或帶狀疱疹患者直接接觸；接觸到受病毒感染的水囊液體、唾液和鼻子分泌物等衣服或物件；或吸入經空氣散播的細小飛沫，而這些飛沫含有受感染的黏液或水囊液體。為了防止水痘進一步擴散，患病兒童六、七天內不應上學，直至所有水泡都結痂。
水痘令人煩惱，但十之八九是無害的。不過，水痘可能會引發併發症，最普遍的是水泡被細菌感染，這時候須立即以抗生素來治理。偶爾水泡會因為病菌破壞血液凝固系統而滲血，但為時不長，也很容易醫治。康復期間，有些小孩會變得遲鈍及走動有困難。原因為腦部某部位發炎。雖然這個徵狀值得關注，但皮疹消退後，病徵自會消除。無需治療就會完全復原。帶狀疱疹可導致嚴重肺炎。如再加上細菌感染，更會危及生命，但通常只限於成年人。
如果在懷孕初期染上水痘，胎兒受帶狀疱疹病毒感染的風險約為2%。懷孕期第13至20週時風險最大。如有此情況，醫生會和你仔細討論嬰兒受感染的機會，以及如果嬰兒真的受感染，該如何處理。如果孕婦在生產前後數天出現皮疹表徵，嬰兒或會染上嚴重水痘。注射帶狀疱疹免疫球蛋白可減低染病危險。蛋白會從患過水痘的捐血者身上提取，因為他們的血液含有充足抗體可對抗病毒。由懷孕期中段直至臨盆前的一週患水痘，對嬰兒沒有影響。
除極罕見和不尋常的病例外，染上水痘一次便終生免疫，不會再染第二次。
水痘是良性疾病，一般的水痘治療旨在減輕病徵。輕薄衣物、溫水浴或用海綿擦拭可紓緩皮膚痕癢和過敏。塗上異極礦藥水(Calamine lotion)或使用抗組胺(antihistamine)的片劑可能有幫助，請徵詢藥劑師的意見。服用撲熱息痛 (Paracetamol)或異丁苯乙酸(Ibuprofen)，可減輕損傷部位疼痛，和幫助退燒。阿斯匹靈一般不適用於12歲以下的小孩，水痘加上阿士匹靈可損壞肝臟，因此患有水痘的小孩尤其不宜服用。雖然痕癢難當，也別去搔斑點，因為這樣做會留下疤痕。特效的抗病毒治療只會在特別情況下才使用，例如給正接受白血病或其他癌症治療的小孩使用
發燒應該會在三、四天內消退，皮疹也會逐步康復。新出的水泡明顯會較細小，也不會充分成形。如果發燒持續、皮疹明顯繼續擴散、皮膚整體上呈紅色，又或部分斑點惡化或滲出液體，則表示有繼發的感染，須看醫生。
免疫系統有缺陷的人亦有較大機會因水痘而承受嚴重的併發症。這類人士包括接受癌症治療及接受口服類固醇治療（例如因患有嚴重哮喘）的病人。如果他們從未患過水痘，則在接觸過任何感染物後，必須立即看醫生，尋求適當治療。
水痘疫苗有效預防水痘及其引起之併發症。水痘疫苗共2針。接種疫苗前宜先諮詢醫生意見。
